Je quitte Yangon, j’arrive dans l’aéroport de Bangkok une heure plus tard. J’ai un immense tournis devant les vitrines des magasins qui me semblent tout-à-coup décalées. Les deux pays sont voisins, et quand j’arrivais à peine à trouver des produits de santé de base, ici je tombe sur tout à portée de main, même les marques de l’avenue Montaigne. C’est beaucoup d’un coup, je vais me mettre dans un petit fauteuil, je ferme les yeux et profite de ce moment de confort.

Je me dis qu’il ne s’agit que d’une parenthèse thaïlandaise, et que dès mon arrivée au Laos, je retrouverai la plupart des repères d’un pays asiatique en développement. Que nenni. Une fois arrivée à Luang Prabang, je comprends que rien ne ressemble aux rues birmanes : je ne vois plus d’hommes en londgyi, des moines et pourpre, des nonnes quelle que soient leur couleur, de la piété à chaque coin de rue, des tuk-tuk tricycles… Mais où sont ces sourires rougis de noix de Bethel et ces visages pleins de Thanaka ?

Je m’étonne des routes asphaltées, d’une électricité qui fonctionne en continue, d’une connexion internet qui permet d’accéder aux mails en un temps décent (on n’en est pas encore au haut débit, ne soyons pas trop difficile).
Je n’ai plus dans mon sac des paquets de cash en petites coupures. Et dire que j’ai raté l’époque où la Birmanie avait des billets de 15, 35, 45, 75, 90 khats ! J’aurais adoré, moi qui ai un système de calcul mental si… euh… spécial.
Je me délecte de la nourriture non frite et nettement plus fine, des hôtels et restaurants qui donnent envie de s’y prélasser, des prix accessibles. J’ai troqué la soupe de poisson du petit-déjeuner contre des viennoiseries. Et je repense à la beauté des feuilles d’or des pagodes, des couleurs un peu partout, de la nature que j’imagine luxuriante après la saison des pluies…

Alors, je recherche quelques photos de scènes de vie que je ne reverrai peut-être pas ailleurs…

Première impression : les moines en pourpre et les nonnes en rose sont présents, toujours là, posés, prêts à discuter, prêts à poser aussi. Toujours avec le sourire. Faut avouer, pour les amoureux des échanges sereins et des jolies photos, c’est le bonheur !

Deuxième impression : mais quand ils ne méditent pas, qu’est ce qu’ils font de toute la journée à part se la couler douce ? Il faut dire qu’ils ne gèrent pas grand-chose, il y a du monde autour d’eux pour s’occuper de leur vie au quotidien. Et surtout, que font-ils pour la communauté quand on voit tous ces Birmans qui font la queue pour faire part de dons conséquents, en échange d’un joli papier estampillé de tel ou tel sanctuaire ou de « mérites » (schématiquement, c’est un système de bons points assurant un meilleur karma) ?  Ceci ne serait pas choquant si ce n’était la proportion des moines et la masse financière qui circule…

Petit clin d’œil business autour des lieux de culte avec le Mont Popa, qui regroupe plusieurs sanctuaires en haut d’un rocher à 1 200 mètres. Une fois arrivés là haut, les fidèles se voient alpagués par une dizaine de personnes qui les haranguent pour faire la pub de leur Buddha. Cela donne un mélange entre la rue de la Huchette et une fin de marché où ça brade à tout va. Evidemment, il y a de belles urnes pleines à craquer de billets.
Et quelques pas plus loin, je me marre franchement quand je comprends le « monkey business ». C’est qu’il y a plein de petits singes facétieux sur ce Mont Popa. À la montée, des vendeurs proposent des sachets de graines pour les nourrir, et, à la descente,  d’autres demandent de l’argent en échange du nettoyage des marches pleines de déjections, ce qui est apprécié vu qu’on marche pieds nus dans les temples. Bref c’est un joli cercle sans fin qui brasse pas mal de petites coupures.

Troisième impression. C’est sûr, c’est facile de critiquer tout système religieux si l’on ne considère que la partie financière. Je crois qu’il y aurait aussi de quoi écrire sur les biens de l’Église catholique, mais ce n’est pas le sujet puisqu’en l’occurrence ici c’est plutôt 99% bouddhisme. Sans prévenir, je suis profondément touchée par une phrase des « Chroniques Birmanes » de Guy Deslile, toujours lui, quand il raconte ses 3 jours dans un temple pour y découvrir la méditation. « Vu d’ici on arrive à avoir la douce sensation de se trouver exactement là où il faut être. Et tous ceux qui sont de l’autre côté participent à notre démarche et nous encouragent à rester. »
J’aime cette idée de soutien, d’encouragement, de participation depuis « l’autre côté ». Comme si deux grands flux se rejoignaient et poussaient dans la même direction. L’aide et les dons prennent alors un tout autre sens.

Quatrième impression avec la noviciation à laquelle je suis invitée à Nuyang Shwe près du Lac Inle. C’est un honneur pour les familles et une chance pour l’enfant qui entre au temple, pour un temps court ou long, c’est non défini. Le monastère a un véritable rôle dans l’éducation, puisqu’au travers des enseignements bouddhistes les jeunes apprennent à lire et écrire, mais aussi une forme de discipline différente.
Les monastères sont aussi de nouveaux lieux d’accueil pour les orphelins ou de nouveaux tremplins pour les ex-taulards. Ce qui donne parfois des moines tatoués en deux roues, version grosse cylindrée, évidemment les fondements bouddhistes en prennent un coup. Il n’en reste pas moins l’accueil et l’éducation, en CDD ou CDI, c’est libre.

La cinquième impression est la plus complexe. Je l’entrevois a travers l’actualité du moment et les discussions avec ceux qui travaillent ici en ONG.  Des courants violents et extrémistes dans le bouddhisme birman, a priori depuis 2007 avec l’infiltration de la junte. On peut parler de fascisme vu les discours et les persécutions des Rohingyas (minorité ethnique apatride) et des musulmans. Par exemple, interdiction de mariage mixte, pas plus de 2 enfants par famille musulmane pour la version soft. Exécutions pour la version hard.
Au moment où j’écris ces lignes, cela chauffe sérieusement avec les ONG dans le nord-ouest du pays qui ont été obligées de quitter la zone pour certaines, ou qui essayent d’intervenir malgré tout pour d’autres. Les Occidentaux que j’ai rencontrés sont plus que remontés sur le sujet, et il y a de quoi. Pour vous donner une idée, Wirathu, un moine leader d’un mouvement nationaliste, a fait la une du Time Magazine : « The face of Buddhist terror ».

Évidemment, c’est un des courants, pas une généralité. Mais les conséquences sont réelles.
Alors, que penser du bouddhisme birman ? Le sujet est éminemment complexe, je ne suis pas journaliste, je manque de billes. Confrontée au peu que j’ai partagé, je suis touchée, perplexe, choquée, attristée, révoltée.
Mais je continue de sourire et d’adresser un sonnant Mingalaba aux moines et nonnes qui croisent ma route.

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Articles du Time :
http://time.com/38249/burma-anti-muslim-laws/
http://content.time.com/time/magazine/article/0,9171,2146000,00.html

Je pars avec les filles et François le chef de chantier, menuisier de profession et en Birmanie depuis plus de 20 ans. Nous retrouvons Ko Myo ainsi que deux autres birmanes de l’équipe qui assurent l’administratif et le suivi de chantier au quotidien, et on peut dire qu’elles ne lâchent rien !

Le terrain est magnifique, en plein milieu des reliefs karstiques, avec pour seul voisin un vieux moine qui s’est fait construire une maison plus accessible que le monastère en haut de la montagne.

Je suis surprise au premier bruit d’explosion. C’est que le moine en dépit des interdits officiels et toute notion environnementale (le développement durable, mais pour quoi faire ?) est en train d’exploiter la roche de la colline. Ko Myo, Natacha et Anne-Cécile ont prévu d’aller négocier avec le moine, pas question de jouer la carte de la loi et de l’autorité, cela n’aboutirait pas.

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Je les suis à la scierie, toute l’équipe part voir si les planches de pingado (bois de fer) et d’acajou birman sont arrivées.
François vérifie le système de séchage lent qu’il a appris aux Birmans. Ça discute ferme, pour assurer qualité et délai. Demain, il ira directement dans la forêt sélectionner les grumes.

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Sur le chantier, j’observe les ouvriers concentrés, je soigne une petite fille qui est allée vérifier que les cailloux sont plus durs que la peau, je discute avec l’équipe. A ce sujet, l’objectif initial de était de proposer du travail aux Karens des villages voisins. Ces populations ont dû gérer plus de 50 années de guérilla avec la junte. Aujourd’hui ils sont en plein cessez-le-feu et le traité de paix en cours de négociation, il sera peut-être signé en mai prochain.
Mais voilà, travailler ne les intéresse pas. Ils sont bien dans leur village, en auto-suffisante. C’est vrai pourquoi se fatiguer si on n’a même pas besoin d’aller au marché à quelques kilomètres ? La fine équipe propose alors à d’autres villages du côté de Yangon qui sont demandeurs, malgré les 6 heures de trajet. Et c’est toute une équipe qui arrive en force. Pour apprendre un métier, pour gagner assez d’argent pour faire toute leur famille. Je vois que parfois  femme et enfants ont suivi, et tout le monde dort le soir sur le chantier.

Les discussions et le temps passé sur le chantier me donnent à voir un peu de la vie au Myanmar.
L’entraide et la solidarité entre villages sont omniprésentes. Les maisons sont ouvertes à tous, la notion d’intimité est différente du monde occidental. Par exemple, les Birmans n’aiment pas être seuls et dorment toujours à plusieurs, que cela soit dans une maison ou un abri précaire. Ils font preuve d’une curiosité bienveillante et de gentillesse vis-à-vis des autres, ce qui se ressent dans leur sens de l’accueil.
La consommation est en train d’arriver dans les villes, avec la notion de possession, et malheureusement aussi un peu d’agressivité latente qui s’invite.
Mais pour l’instant, il est indéniable que les Birmans ont envie de partager et de prendre leur temps pour tout, et ça, c’est moins facile quand on dirige un chantier.

François est globalement content de son équipe, des gens dévoués et fidèles mais fiers. Pas question de leur faire remarquer frontalement une erreur.
Pour Anne-Cécile et Natacha, leur expérience des interlocuteurs birmans n’est pas aussi rose. Elle parle d’une certaine mauvaise foi sous-jacente voire d’une certaine fourberie. Son de cloche que j’ai déjà entendu par ailleurs.

Évidemment, il est bien trop facile de cataloguer les gens ainsi. C’est juste le reflet des expériences de ceux qui depuis une dizaine d’années ont fait le pari de monter des business ici. Je suis pleine d’admiration envers ceux qui se lancent dans de telles aventures, surfent sur la vague de l’ouverture récente du pays, et contribuent au développement d’une région.
Et tous me parlent de gens qu’ils ont croisés ici, de ceux qui après un passage en Birmanie ont pris des décisions fortes dans leur vie. Un avant et un après Birmanie.

Je ne sais quel sera mon après Birmanie, il y a des changements qui ne se remarquent pas, et qui se nomment encore moins.

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Anne-Cécile et Natacha. Un poème à elles deux. Une ode à la Birmanie. Une histoire qui en raconte plein d’autres…

Je les rencontre dans le restaurant, attenant à leur hôtel, l’Alamanda, un petit oasis de frais au sein de Yangon. L’endroit me plaît, j’y retourne, et nous sympathisons. À tel point que je pars les rejoindre un peu plus tard pendant deux jours à Hpa-an pour découvrir leur nouveau projet.

Deux copines, que 15 ans de différence d’âge ne séparent pas, deux forces incroyables, et deux hôtels-restaurants au Myanmar… Évidemment on a envie d’en savoir plus, enfin, surtout moi. A peine ont-elles commencé à dévoiler quelques pans de leur chemin que l’imagination s’envole, chargée d’images et de parfums birmans…

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L’histoire commence, ou plutôt la double histoire, commence fin des années 90. Anne-Cécile habite en région parisienne, elle est en train de plancher sur sa maîtrise qui traite de Bagan, qui précédera un DEA sur l’évolution des stupas. Elle prend des cours de birman, c’est plus facile pour étudier les écrits sur le sujet. En 1999, elle peut enfin mettre les pieds ici, pour deux petites semaines de tourisme. Mais c’est assez pour qu’elle décide que c’est ici qu’elle veut venir vivre, cela ne fait aucun doute.
Un an plus tard, une fois son diplôme universitaire en poche donc, elle arrive en Birmanie. Elle commence comme professeur à l’Alliance Française à Yangon pendant un an, puis part travailler à la Croix-Rouge comme interprète dans tout le pays.

En parallèle, Natacha arrive en 2002 en Birmanie, elle suit son mari qui vient travailler ici. Un an après, le couple se sépare. Mais pour Natacha également, il est évident qu’elle veut rester vivre ici.  Seule, avec ses deux enfants. Sans ressource. « J’avais l’impression d’avoir déjà vécu en Birmanie. C’était évident de rester, je savais que c’était ici que cela se passerait bien. »

Vu sa force de caractère, notre ex-infirmière normande se débrouille pour s’installer rapidement, et elle prend en charge la cafétéria de l’Alliance Française. Elle se souvient de sa première cliente, en ce matin de février 2003 : Aung San Suu Kyi, récemment libérée. Elle ne le sait pas encore, mais cela sera les quelques mois où elle sera libre avant d’être de nouveau assignée à sept années de résidence. L’ambassadeur de France est là également. Natacha se souvient de ce matin-là, de l’émotion parmi les étudiants, en larmes.

Une autre rencontre se fait à l’Alliance Française, dans un autre genre : la naissance de l’amitié entre Natacha et Anne-Cécile. Elles s’entendent tellement bien qu’elles prennent une colocation ensemble. À quatre, avec les enfants de Natacha, et même à beaucoup plus puisque leur grande maison ne cesse d’accueillir des gens de passage. Cela devient un peu une chambre d’hôtes non officielles et très joyeuse !

En 2007, la Croix-Rouge réduit très fortement son activité pour incompatibilité de points de vue. Anne-Cécile revient à plein temps sur Yangon, et reprend son activité professorale.

Mais nos deux copines ont toutes les deux envie d’autre chose. Elles veulent rester ici, être indépendantes, assurer leurs arrières… En 2009, l’idée de monter un hôtel est en train de germer. Il faut dire qu’elles commencent à avoir une bonne perception de la demande à force de voir des Français et des Américains venir chez elles : un jardin, un hôtel esprit chambre d’hôtes, de la nourriture française sans chichi, loin des prix des établissements de luxe.

Mais avant de parler business, c’est d’un véritable amour de la Birmanie dont elles parlent. « On en avait assez que les touristes aient un regard biaisé sur la Birmanie. Oui, c’était la dictature, mais ce n’était pas autant militarisé dans la rue qu’on le disait. C’est avant tout un peuple gai, qui va de l’avant même s’il ne se projette pas dans l’avenir, valeurs bouddhistes obligent. On voulait que les gens voient le pays différemment des préjugés colportés. »
De l’autre coté, elles veulent « servir à quelque chose » et aider les villages autour de Yangon, en leur proposant du travail et une formation adéquate. « Aider et recevoir » sont les deux mots qui reviennent souvent dans leur histoire.

Allez, c’est décidé, elles se lancent ! Début 2010, elles trouvent le lieu. Elles demandent de l’aide financière aux copains et à la famille car elles démarrent avec presque rien. « C’était un pari fou, car avec la dictature qu’on pensait en place pour une trentaine d’années, on savait qu’on pouvait tout perdre du jour au lendemain. Au pire, chacune perdait les 50 mille dollars investis. Nous nous étions dit que l’amour du pays valait bien  50 mille dollars ! »

Moins d’un an plus tard, l’hôtel et restaurant L’Alamanda ouvre. Et dans la foulée… c’est le Myanmar tout entier qui ouvre officiellement ses frontières ! Un coup de bol inespéré qui a notamment pour conséquence la croissance exponentielle du tourisme. Et leur petit hôtel-restaurant décolle bien plus vite que prévu.
Un véritable havre de paix. Toujours. J’adore !

Petit clin d’œil à l’Histoire, quelques mois à peine après l’ouverture, elles reçoivent une demande de réservation VIP pour un déjeuner. Sans plus d’information. Et c’est Aung San Suu Kyi qui vient déjeuner avec sa famille, elle vient d’être libérée définitivement il y a peu. Et pour une fois, elle n’est pas suivie par les autorités. Décidément, il y a un grand vent d’ouverture et de liberté !

Trois ans plus tard les dettes sont remboursées. Mais voilà, les loyers flambent de manière anarchique, beaucoup de locataires sont obligés de déménager faute de pouvoir suivre. D’ailleurs c’est toujours le cas aujourd’hui.

Natacha et Anne-Cécile craignent de devoir quitter un jour l’Alamanda si leur propriétaire suit le mouvement. Elles veulent donc être propriétaires et se lancent alors dans un second projet, dans un endroit encore touristiquement peu développé : la magnifique région de Hpa-an, au sud du Myanmar près de la Thaïlande. Elles se sont associées avec des amis : Jean-Michel, patron d’une agence de voyage depuis une quinzaine d’années en Birmanie, Ko Myo, un ami birman qui connaît les circuits politiques, et deux investisseurs suisses. Bien oui, là on change d’envergure, il y a besoin de monde.

Je suis allée voir le chantier, le cadre est magique, au milieu des reliefs karstiques. Les bungalows en bois et briques font rêver. Dommage que cela n’ouvre qu’à la fin de cette année, j’y aurais volontiers passé quelques jours délicieux !
Et quelque chose me dit que leur hôtel ne va pas rester confidentiel. D’autant que, deuxième coup de bol, un mois après le début du projet, la frontière avec la Thaïlande voisine vient de s’ouvrir. Décidément !

Là encore, ce second projet est né d’un besoin d’assurer les arrières et en même temps de proposer du travail à des Birmans défavorisés, en l’occurrence ici ce sont les populations Karen qui sortent de dizaines d’années de guérilla avec la junte. Quand elles me parlent de leur histoire, elles glissent à chaque coin de phrase un petit mot sur la Birmanie qu’elles adorent. La curiosité bienveillante des gens, leur gentillesse, leur envie de partager, la manière dont ils prennent le temps pour tout, leur sens de l’accueil. Même si elles ne sont pas dupes, puisqu’elles m’expliquent la fourberie des Birmans à laquelle elles sont souvent confrontées. Elles me parlent aussi du pays qui change vite, très vite. Avec le positif comme le négatif.

Mais toujours beaucoup d’amour dans leur propos.
Je ne pensais pas que l’on pouvait tomber en amour ainsi pour un pays, une véritable histoire. Au rythme de l’Histoire.

Pour en savoir plus sur les activités de la Croix Rouge au Myanmar : http://www.cicr.org/fre/where-we-work/asia-pacific/myanmar/index.jsp
Pour découvrir l’Alamanda : www.hotel-alamanda.com

Pour la première partie de ce voyage en pays Karen, minorité majoritaire par ici, Cassia, une Suisse-Brésilienne, part avec moi. Je l’ai rencontrée  la veille du départ, elle a quelques jours devant elle, elle est partante pour prendre la route vers le Sud Est birman. Et nous voilà parties toutes les deux dans une voiture de location conduite par Victor un birman qui nous raconte tout. Sa famille, sa vie, les villages que l’on traverse. Enfin, il raconte surtout à Cassia, car je profite de ce voyage de luxe pour récupérer des précédents plus sportifs. Je me réveille le temps d’une pause à la station essence, d’admirer le réservoir qui à l’intérieur du coffre – question sécurité on repassera- et d’une partie de give me five avec deux gamins.
Je note que plus Victor est fatigué, plus il klaxonne, voire de manière continue sur la fin. C’est un genre musical que seuls les amateurs de Pierre Boulez peuvent apprécier.

Notre première étape est au célèbre Rocher d’Or, haut lieu de pèlerinage du bouddhisme birman. Pour s’y rendre, le truck est de rigueur. L’expérience relève du grand-huit version camion à bestiaux. Evidemment, nous rigolons pendant les 45 minutes de trajet, pour le coté pieux, on repassera.

Nous ne sommes pas mécontentes d’arriver, sauf quand nous comprenons que l’immense esplanade qui entoure le rocher d’or est tout simplement brulante, nos petits pieds d’occidentales ne le supportent pas vraiment. Les Birmans ne sont pas mieux lotis, tout le monde se pose à l’ombre et passe sa journée à manger, se poser, jouer, méditer.

Nous sommes invitées plusieurs fois à partager un des repas familiaux. Nous nous amusons à regarder des petits moines novices jouer aux voitures télécommandées, à comprendre la signification de toutes les cloches autour de nous, nous nous posons sans rien faire… C’est en fait un véritable lieu de vie, on ne fait pas qu’y passer rapidement, comme en témoignent les trois hôtels pour Birmans autour de l’esplanade.

Le rocher d’or est impressionnant. Je n’arrive toujours pas à comprendre comment il tient ainsi en équilibre, il a plutôt l’air stable. En tous cas, il ne fait pas peur aux hommes qui viennent lui coller des feuilles d’or. Les femmes n’y ont pas le droit, elles. Evidemment, ça m’énerve.
Il n’empêche. Je reste là à le regarder. Il est fascinant.

La seconde étape est à Mawlamyine, anciennement Moulmein, on prend vite le pli de ces lieux à double nom. Cette ville me rend triste, elle est un brin grise et l’on sent que son âge d’or est derrière elle. Pourtant un peu de réhabilitation lui redonnerait facilement un charme fou. Mais les Birmans préfèrent construire du neuf, même éphémère.

Cassia et moi avons troqué la voiture pour une petite moto et nous partons nous balader dans la campagne environnante. Une échappée belle qui nous donne le sourire, elle en conduisant, moi en me laissant emmener dans ces paysages peuplés de Buddhas.

Le soir, nous apprécions le coucher de soleil sur le Mékong depuis l’une des pagodes de la ville. Avec vue sur la prison au premier plan, ça surprend.

Un peu plus bas se tiennent les stands barbecues de rue où nous aimons bien y diner, avec à chaque fois des Birmans qui viennent nous faire la causette. Toujours avec un vocabulaire limité. Alors on parle avec les mains, on chante, on goute des plats curieux et jamais légers !

Bon, Mawlamyine, ça va deux secondes, mais on se fait la belle assez rapidement vers Hpa-an. Avec un nouveau moyen de transport. Cette fois-ci, c’est le bateau. Nous descendons le Mekong dans une petite barque locale. Sous le cagnard. Avec juste un petit vent arrière qui annihile l’air qui aurait pu nous rafraichir. Pas grave, c’est paisible et beau, surtout à l’approche des reliefs karstiques dans les brumes de chaleur… 

Wahouh ! J’adore la région de Hpa-an, j’ai un véritable coup de cœur pour ses paysages, ses chemins au milieu des falaises, ses rizières, ses collections de Buddhas…

Une grotte, avec chauve-souris et araignées pas très avenantes, qui débouche sur un mini lac au milieu des rizières… Magique.

Un rocher qui me fait immanquablement penser à Avatar… Il ne manque plus que des êtres filiformes bleus, et j’y suis !

Le Mont Zwegabin haut de 700 mètres, qui se grimpe en moins de deux heures chrono, est surréaliste. Il se détache à l’horizon, les parois verticales semblent infranchissables. Mais c’est sans compter les 1150 Buddhas qui donnent la force de s’enquiller les marches d’une hauteur peu protocolaire. Enfin, dans mon cas, en plus des Buddhas, trois jeunes en tongs font le chemin avec moi, ça aide. En guise de récompense, une famille arrivée là-haut m’invite à déjeuner, il est 10 heures du matin, bon très bien, allons-y donc. Je me sens bien avec eux, la chaleur invite plutôt à la sieste qu’à la redescente qui attendra bien encore un peu…

En revanche, on oublie la ville de Hpa-an elle-même. Elle est vivante certes, mais je ne suis pas fan du coté dense chaud humide poussiéreux bruyant, le quinté plus gagnant. On sent qu’il y a peu, voire pas, de tourisme. C’est dans cette région que Natacha et Anne-Cécile sont en train d’y construire le premier lodge. Je les ai suivies sur leur chantier, et je me suis prise à imaginer ce que pourrait être ce petit coin de paradis… dans ce grand coin de paradis.

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Qu’elle est pétillante cette jolie Cassia ! Toujours envie de bouger et danser, un sourire qui ne demande qu’à partir en rire, un regard sur la vie positif quoiqu’il se passe…
Même pas la trentaine, Brésilienne par son papa musicien et Suisse par sa mère globe-trotteuse, elle a grandi vers Porto Allegre entre concerts et trajets à moto (à quatre : papa, maman, petite Cassia, et guitare), puis à Zürich où elle est hôtesse de l’air pour SwissAir. Avec un passage par Pekin où elle était assistante manager dans un palace.

Elle a la vie en elle, et vole avec la légèreté de celle qui a une vie fait uniquement de ses propres choix. C’est un véritable papillon, tout en éclat, et avec ses cheveux roux elle ne passe pas inaperçu. Surtout en Birmanie.

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Nous nous rencontrons à Yangon, où elle profite de 6 jours chrono entre deux avions.
Le courant passe immédiatement, je l’emmène avec moi pour une virée dans le sud-est de la Birmanie. Moto, bateau, voiture, camion, on aura tout fait. Girls on the road !

Évidemment, elle fera partie des portraits des gens rencontrés sur la route. Obligé ! Alors, il lui faut le Sésame. Et donc une réponse à la question « how far have you ever been? » La réponse fuse, immédiate : « not enough ».
Venant d’elle, je ne sais si cela m’étonne ou pas.

Et là, elle me raconte un voyage en Indonésie, l’an passé. Elle qui a eu des problèmes de respiration jeune se retrouve à plonger pour la première fois. L’appréhension est à son maximum. En même temps, elle s’amuse à raconter avec toute sa pêche comment elle a eu l’impression d’être James Bond sautant à l’eau. Mais voilà, une fois dans l’eau, rien ne va plus. Elle n’arrive pas à descendre le long de l’ancre. Elle bloque. Jusqu’à ce que quelqu’un l’emmène, main dans la main, petit à petit. Une tortue passe, Cassia éclate de rire, le masque se remplit d’eau, mais elle gère. Comme le reste de la plongée, entre tension et bonheur. Bonheur de cette découverte et d’avoir réussi. « I was proud. And happy of course, I am always happy. »
Après cette plongée, elle s’est posée la question de ses propres limites. « This dive was a limit, I almost stopped, but I passed. I couldn’t allow myself to say « I can’t ». Now I can say « This is my limit, I stop here. » »

Mais elle ajoute « I haven’t found something which stops me. I think this is what I am looking for. »
Et là je comprends pourquoi elle me dit qu’elle n’est pas encore allée assez loin.

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Quand je  croise Marga à la sortie d’un avion, je sais pas encore que nous allons partir toutes les deux dès le lendemain pour deux jours de trek dans les villages birmans entre Kalaw et Inle. Une très chouette compagne au moment où j’avais besoin de soutien, entre la chaleur, les restes d’une fièvre lancinante, et l’effort physique de la marche dans des paysages souvent secs.

Elle est marrante cette grande Allemande de 47 ans. On ne peut pas dire qu’elle ait froid aux yeux. Elle joue clairement dans la catégorie des voyageurs au long cours. Il faut dire qu’elle a trois grands périples de plus d’un an à son actif, entre l’Europe et l’Asie. Tant à découvrir et à vivre avant d’aller voir de l’autre coté des océans…

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Quand elle ne voyage pas, Marga travaille auprès d’handicapés à Hamburg. Elle me dit plusieurs fois que c’est très récent qu’elle ait un vrai chez-elle, avec des meubles qu’elle a elle-même achetés. Mais à l’entendre, je ne suis pas sure que cela lui plaise tellement. Ses yeux pétillent bien plus quand elle me parle de ses moments de vie sur la route.

Rêvons un peu avec elle, et avec son ex-mari puisqu’ils étaient deux :
– en 1988, elle passe un an entre la Thaïlande, la Malaisie et le Népal,
– en 1993, elle se pose trois mois au Portugal, puis dans la foulée six mois en Inde, le lien ne m’est pas évident, mais bon, c’est son histoire, non ?
– en 2003, c’est plus d’un an entre l’Europe du Sud et de nouveau l’Asie, avec le Sri Lanka, la Thaïlande et le Laos.

« Mais alors, pour toi, où est-ce le plus loin où tu es allée ? »
« Mais quand j’ai habité six mois dans une cabane de pêcheur à Koh Pan Gan en Thaïlande ! »
« …?… »

Et là elle me raconte cette demi-année où son ex-mari et elle se sont arrêtés là, ont vécu comme les autres villageois, à dormir sur des nattes, faire la cuisine dans le foyer posé à même le sol… C’était en 88 et pourtant à l’entendre, c’était hier.
Elle voulait vivre une vie différente de celle toute tracée en Allemagne. « J’avais juste un petit sac à dos, je n’ai pas besoin de beaucoup, c’est possible d’apprécier la vie avec presque rien, vraiment. » Elle se demande si elle ne va pas rester dans cette cabane pour un temps indéfini voire infini.
Mais la question du travail se pose, celle des « sources d’inspiration », du sens donné à ce quotidien-là. Et au bout de 6 mois, elle se dit qu’elle est allée au bout de cette expérience, et tourne la page. Pour en ouvrir une autre.

Et quelque chose me dit qu’elle n’a pas fini de tourner des pages dans son carnet de voyage.

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Phyo Phyo, que l’on prononce Pio Pio, est guide entre Kalaw et le lac Inle.

Beaucoup de voyageurs décident de prendre ce chemin entre champs, rizières, restes de forêt non brûlée, villages Paô, et d’arriver ainsi par les hauteurs au Lac Inle, lieu paisible et magique de la Birmanie. Un guide est obligatoire pour se retrouver dans les sentiers environnants.
Phyo Phyo sera la nôtre.

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Elle est née à Kalaw, et y est guide depuis ans. Son rêve ? Devenir « city guide », à Mandalay Yangon Bagan. Ils sont nombreux ainsi à prendre en main les touristes qui ont peur de ne pas se retrouver en Birmanie. Elle ne sait pas donner de raisons qui la poussent à se diriger dans cette voie. Peut-être dans l’espoir de gagner plus d’argent. Elle dit aussi que c’est moins fatiguant. On la comprend.

Pourtant elle n’a jamais été dans ces villes là. Car le plus loin où elle est allée c’est à Taungyii, pour faire ses études, à moins de soixante-dix kilomètres de là…

Jardins cultivés, maisons sur pilotis, pêcheurs, marchés flottants, innombrables bateaux au moteur qui s’entend à dix lieues à la ronde… le lac semble à la fois paisible et  tout le temps en activité.

Ce lac incite à profiter de la douceur de vivre. D’autant plus quand on sort les guitares et que la bande d’amis de l’INSEAD enchaîne les chansons avec des Birmans croisés dans un restaurant. Le rythme est vraiment tranquille. Et cela fait du bien.

Je prends donc le temps. De me poser au bord des eaux qui reflètent une lumière si spéciale. D’aller me promener en bateau. Plusieurs fois. Dont un matin avec un Birman qui m’emmène passer du temps avec des pêcheurs, loin des points d’attraction touristique. Une matinée magnifique, à découvrir les petits coins et recoins du lac, à admirer la manière de ramer avec une jambe, à me réjouir tous ensemble à chaque fois qu’un poisson est remonté dans un filet… Ils se moquent de mes onomatopées mais bon, la barrière de la langue est toujours là, alors on communique comme on peut. Toujours avec le sourire, c’est un peu le Birman Style.

Autour du lac, des villages commencent à profiter du tourisme grandissant ou d’autres semblent s’être figés dans le temps. Deux petits moments que j’ai envie de partager ici.

Le premier est la noviciation d’un jeune garçon qui rentre au monastère pour y étudier, un grand honneur pour toute sa famille, dont sa tante très fière qui m’a invitée avec 3 amis rencontrés sur la route. Déjeuner à 6 heures du matin, méditation, tonte des cheveux, changements d’habits, re-méditation… Mon hôte me donne les textes pour pouvoir suivre. Bon, c’est en birman. Alors je reste là, à écouter, regarder et me laisser emporter à moitié endormie par le rythme des textes chantés.

Le second moment est cette fois-ci le soir. Et il est toujours question de musique.
Mon vélo et moi nous perdons dans les rues de la petite ville de Nuyaung Shwe, on n’y voit goutte, tiens j’entends de la vie par là… Un groupe d’ambulanciers profitent du temps et de la nuit pour se taper un petit bœuf sur le trottoir. Auquel je suis invitée. Une jolie soirée. La dernière au Lac Inle.

Avec le son, cela donne cette petite vidéo.

Je quitte le lac Inle en ayant de magiques images en tête, réelles, si belles…
Surtout ne pas oublier cette beauté paisible.

Je choisis une région un peu plus en hauteur que les autres au cœur de la Birmanie, entre Kalaw et le lac Inle, d’ailleurs je ne suis pas la seule à avoir fait le même calcul. Je rencontre sur le chemin d’autres voyageurs qui randonnent entre les champs, les arbres (bonheur, un peu d’ombre !) et les villages Paô.

Je pars pour deux jours avec Marga, une Allemande globe-trotteuse rencontrée à la sortie d’un avion, et notre guide locale Phyo Phyo qui vient elle-même avec son amie Zinmar, c’est plus marrant entre copines. Bref, une belle équipée de quatre nanas !

L’équipe avant et après. Avec et sans chapeau. Avec et sans Birman rigolard.

Il fait chaud, on l’a assez dit, mais quand même. Nous marchons au milieu de la vie agricole, au rythme des carrioles de bambous tirées par des bœufs, sur les chemins qui relient les quelques villages où nous accueillent les enfants tout sourire entre une virée au « supermarché » et les séances « photo – fou rires ».

Les maisons sont toutes construites sur le même principe : au rez-de-chaussée, l’étable et l’âtre (qui peut parfois être à l’étage. L’âtre, pas l’étable, hein). Au-dessus, une grande pièce vide qui sert de chambre. Comme il n’y a pas de conduit de cheminée ni de fenêtre au rez-de-chaussée, les maisons sont enfumées. Les ONG ont encore du boulot devant elles.
Dans les maisons où nous nous sommes arrêtées, j’ai toujours vu un endroit pour prier Buddha. À part cela, pas de meuble. Pas de lit, mais des nattes. Pas d’étagère, mais des fils à linge.

Evidemment, quand en fin de journée on veut faire un brin de toilette, c’est l’éclate dans la cour, là où se trouve le réservoir d’eau rempli à l’aide de bidons qui transitent depuis la rivière à quelques kilomètres. J’ai beau avoir emprunté le maillot de bain de Marga, m’être cachée derrière un mur, les femmes et les enfants rappliquent, entre étonnement et rire, c’est un peu la fête cette histoire !

Les filles nous préparent un dîner d’anthologie. Une dizaine de plats nous attendent. Tout est cuit au feu de bois. Avec presque une bouteille entière d’huile d’arachide (la cuisine à l’huile, une autre spécialité birmane). Elles invitent un de leurs copains et c’est crise de rires, bon j’avoue ne pas avoir participé à toutes les blagues birmanes…
Ce fut une belle soirée. De là à dire qu’on a passé ensuite une nuit aussi délicieuse, l’estomac pas vraiment léger, avec la fumée à partir de 4 heures du matin qui filtre à travers les lattes du plancher, euh, comment dire… En tout cas, dormir tous ensemble, avec toute la famille dans la même pièce, chacun faisant de la place à l’autre, fut un beau moment de grande simplicité.

Le départ à l’aube est paisible, j’aime la brume qui ici se lève avec la chaleur de la journée. L’état fiévreux des derniers jours est encore un peu là, cela ajoute à cette impression de vapeur dont les champs se nappent.

Ça y est ! C’est l’arrivée sur le lac Inle que nous voyons en contrebas ! La fraîcheur du lac est accueillie avec un plaisir non dissimulé. Un petit bateau nous attend, nous quittons les champs pour les jardins flottants et les réserves de pêche…
Une nouvelle page de la Birmanie se tourne.